機械彈簧可定義為個彈性體，它的功能是:在負荷的作用下(或吸收能量時)產生變形，變形後去掉負荷時，仍能恢複它的原來形狀。雖然絕大多數材料都有彈性，並在負荷作用下變形，但卻不能把它們都看作是彈簧。因此，受重物作用而稍稍彎曲的鋼結構梁不能看作是根彈簧，因為它的用途不是在負荷作用下變形，而是保持剛性。另個方麵，在原子反應堆光棋型壓力容器中用的彈性件加載時產生相當大的變形，因而起到彈讚的作用。

俏若材料所受應力不大過彈性限度，普通類型彈築將條線性負荷變形量曲線。這表明變形量與負荷成正比，即如果負荷加倍，則變形量也加倍。即使所加負荷是扭矩或力矩，隻要用角變形量代替線性變形量，這個關係仍然適用。

然而，並不是所有彈簧都具有線性的負荷變形量關係。在某些情況下，彈簧的負荷變形曲線。薄平圓板或圓盤加載到變形量相對大時，得到曲線A。初始形狀為錐形圓盤(碟形彈簧)的負荷變形量曲線如曲線B。非線性的另個例子是，普通鍾表發條或動力彈簧在上緊時及放鬆時的特性曲線。